私たちの体のあらゆる器官が年齢とともに弱くなるのと同じように、脳も同様に弱くなるという科学的かつ一般的な概念があります。その結果、処理速度、記憶力、注意力などの認知機能が低下すると考えられています。

人々は、年齢を問わず運動によって筋肉を強化し、避けられない衰退の道を体が進むのを防ぐことができることを認めていますが、大人の脳を同じようには見ていません。子どもの未熟な脳には強い変化の能力があることが広く受け入れられており、そのため幼児期の訓練と経験が将来にとって非常に重要です。しかし、成人の脳は固定され、静的で、完全に確立されていると見なされます。では、この物語は正しいのでしょうか？

脳の可塑性の根拠

ニューロンの可塑性とは、認知的および身体的両方の経験によって刺激されることが実証研究によって示されている、ニューロンレベルでの永続的な変化を指します。ニューロンの可塑性の例には、神経新生、シナプス形成、樹状突起形成、およびネットワーク再編成が含まれます。

第一に、成体の神経新生、つまり新しい脳細胞の誕生が動物と人間の両方で可能であることは研究で継続的に示されている。ジョセフ・アルトマンは猫でそれを報告し（1971年）、フェルナンド・ノートルボームは鳥でそれを報告し（2002年）、マイケル・カプランはそれを証明したラットで (1977 年)、ピーター・エリクソンは人間の海馬でそれを証明しました (1998 年)。

もし脳が本当に固定されてい、新しいニューロンを生成することはできないでしょう。

第二に、成人期のトレーニングが脳の組織、特に皮質の変化につながる可能性があることが研究で証明されています。ボグダン・ドラガンスキーは、3か月間ジャグリングを習っているグループがトレーニング後にMT領域と頭頂内溝の拡大を示し、練習を中止した3か月後には（完全ではないものの）これらの拡大が元に戻ったことを示した（2004年）。 Michael Merzenich と Edward Taub の研究グループによる先駆的な研究により、神経可塑性が存在するという十分な証拠があります。

これらの結果は、成人の脳には変化を受ける能力が保持されていることを示しています。可塑性という特別な用語があります。あなたの脳は可塑性であり、あなたには何歳。それは運命論的な見方が証明しているような「ハードワイヤード」ではなく、実際には「ソフトワイヤード」です。

神経可塑性の影響

この考えは非常に重要です。人口の高齢化が進み、経済不況で人々の貯蓄が減少するにつれ、高齢者はより長く労働力として働くことになるでしょう。これらの人々は、身体的および認知的健康に注意する必要があります。老化は、注意、記憶、知覚、言語、意思決定、問題解決などの精神機能に影響を与えます。加齢による認知力の低下は、避けられない道であると考えられることがよくあります。

しかし、高齢者の大部分は認知機能低下の兆候を示しておらず、それは神経可塑性と関係している可能性があります。年齢に関係なく脳を変えることができるということは、私たちが自分のプロセスをコントロールし、より良い人生を送ることができることを意味します。脳がどの年齢であっても変化できるのであれば、それは、私たちは何歳になっても、より速く、より注意力を持ち、より良い記憶力を持つことができることを意味します。これは、怪我や老化による負担があっても、私たちはまだ認知をコントロールできることを意味します。神経可塑性は、認知機能低下の道に陥らないための最善の策です。

「学ぶことをやめた人は、20歳であろうと80歳であろうと、老人です。」 — ヘンリー・フォード