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季節の変化が私たちの概日リズムや睡眠パターンに影響を与えることは長い間知られていました。しかし、ほとんどの人は、夏の気分と冬の気分は著しく異なるものだと直感的に考えています。今回、フィンランドで行われた新しい研究により、年間を通しての日照時間の変化に応じて、脳が文字通り神経生物学をどのように変化させるのかが初めて明らかになりました。
トゥルクPETセンターとトゥルク大学のリフア・サン率いる20人以上のフィンランドの神経科学者のグループは、なぜ季節が私たちの考え方や社交性にこれほど大きな影響を与えるのかを解明しようと努めた。スカンジナビア諸国では、略語SADとして適切に知られる季節性感情障害は大きな問題います。
たとえば、スウェーデン人の 8% は、ウィンターブルーが原因で、何らかの形のうつ病障害を発症しています。これは、否定的な感情を抑えるのがはるかに簡単であることが知られている夏の日とはまったく対照的です。しかし、概日リズムの変化は、このような健康状態の低下の蔓延を説明するものではなく、例えば、飛行機の乗務員など頻繁に飛行機を利用する人であっても、時差ぼけはそのような影響と関連していません。このグループは、私たちと太陽の関係から神経生物学的な変化が起こっているのではないかという仮説を立て、その理論を調査するために研究室に行きました。
研究者らは、私たちの気分や感情を調節する役割が確立されている脳内のオピオイド受容体の変化具体的には、これらの受容体の数が年間の日照時間に応じて変化するかどうかを調べた。
、脳のオピオイド受容体に結合する放射性トレーサーと組み合わせた陽電子放出断層を使用して、定期的な測定を行った 204 人のボランティアが研究に参加しました。
興味深いことに、彼らは人間とラットの両方を研究し、ラットを一種のリトマス試験紙として使用して、日光の影響を、文化的または社会的傾向の変化など、精神状態に対する人間の他の潜在的な影響から分離しました。
ヒトとラットの両方において、一年のうち日光が少ない日は、オピオイド受容体の量の大幅な減少と関連していた。しかし、夜間がほとんどないフィンランドの真夏には、その量も激減した。脳にとってのスイートスポットは、受容体が最も豊富な日の太陽光が約13～17時間ある日であることが判明した。
重要な発見は、これらのオピオイド関連の変化は、私たちが実際にどのように感情を感じ、感情状態を処理するかを扱う脳領域で最も一般的であるということでした。 Lihua Sun 氏は調査結果を次のように要約しました。
「研究では、オピオイド受容体の数が、脳を画像化した時期に依存していることが観察されました。その変化は、感情と社交性を制御する脳の領域で最も顕著でした。オピオイド受容体の変化は、日照量の変化は、季節性感情障害の重要な要因である可能性があります。」
日光が私たちの外見を変えるだけでなく、生理学的観点から実際に私たちの脳に変革的な影響を及ぼし、文字通り私たちが実際に感じられるものの境界を形作るという、これは目を見張るような洞察です。なぜ人間、そしておそらくほとんどの哺乳類が太陽光への曝露に対して神経学的に敏感になるように進化したのかは不明だが、これらの発見は、私たちが最も近い星と密接につながっていることを示している。
この研究は、行動や環境要因ではなく脳の神経生物学に焦点を当てたSADの代替治療法に新たな光を当てている。また、冬の間は日当たりの良い場所で休暇を過ごし、心と体をリフレッシュするという考えもサポートします。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のロックダウンにより冬休みが取れなくなったことで、多くの人が不安や鬱との闘いをさらに悪化させた可能性があるか、少なくとも2021年の春と夏を乗り切るための健康の重要性が浮き彫りになった可能性がある。
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