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通常、呼吸は数秒以内に起こりますが、研究によると、呼吸の種類に応じて脳の活動が変化することがわかっています。ノースウェスタン医学の神経科学者は、呼吸リズムを利用して人間の脳の活動を改善し、判断力と記憶の想起を強化できることを明らかにしました。
これまでの研究では、外科的治療に備えて脳に電極が埋め込まれているてんかん患者が注目されていた。これにより、ライブ電気生理学的データを通じて被験者の精神状態についてのユニークな洞察が得られました。
データは、呼吸の各瞬間における脳機能のいくつかの急性の変化を反映していました。この活動は、感情、記憶、匂いが処理される脳の領域で発生します。
このため、科学者たちは、被験者に感情認識タスクを与えたときに、呼吸中に思考パターンがどのように変化するかをテストすることになりました。このタスクには、恐怖しているか驚いている人々の顔の短い画像を見て、どれがどれであるかを識別するためにできるだけ早く反応することが含まれていました。
恐ろしい画像は、特に戦いや逃走の状況など、恐怖に関連した感情を処理する脳の領域である扁桃体を活性化することを目的としていました。
息を吸っている間に恐ろしい顔を見せた場合、息を吐いているときや驚きを表現している顔を見ているときと比べて、はるかに早く認識されました。より具体的には、これらの改善された反応は、口で呼吸するよりも鼻で呼吸するときにより顕著でした。つまり、内向きの鼻呼吸は恐怖の刺激に対する反応を高めたのです。
別のバージョンの実験でも、同じ条件下で記憶機能が強化されることが示され、やはり鼻からの吸入が最も強い効果を示しました。これらを総合すると、脳の扁桃体（感情）領域と海馬（記憶）領域の機能が急速に変動していることを示しています。研究の筆頭著者であるクリスティーナ・ゼラノ氏が結果を要約した。
「この研究の主な発見の一つは、吸気時と呼気時では扁桃体と海馬の脳活動に劇的な違いがあるということです。息を吸い込むと、大脳辺縁系全体の嗅覚皮質、扁桃体、海馬のニューロンが刺激されることがわかりました。」
呼吸のリズムが早くなると、吸う力も大きくなり、吐く息に比例して息が長くなります。これは、パニック状態または興奮状態では、記憶と感情の処理がより強化され、危険な状況で進化した利点を提供できることを意味します。
大きなプレッシャーがかかり、認知スキルが要求されることが多いスポーツでは、アスリートがゾーン内でパフォーマンスを発揮できるようになり、反応時間も短縮される可能性があります。スポーツ心理学者やコーチの中には、パフォーマンスを最適化するための呼吸の重要性を強調する人もいますが、この研究はそれを裏付ける可能性があります。
この効果は、瞑想やヨガの際に長呼吸に重点を置くことを説明するのにも役立ちます。これは、彼らの実践の中核となる基本原則です。ゼラノ氏が説明したように、 「息を吸うと、ある意味、大脳辺縁系ネットワーク全体で脳の振動が同期することになります」。
簡単にわかることは、鼻から長く内向きに息を吸い、それから素早く息を吐き出すという意識的なコントロールが、精神的なパフォーマンスを最適化する可能性があるということです。
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