数十年にわたり、高忠実度シミュレーションの領域である仮想現実（VR）は、感覚処理と人間の知覚の謎を解明しようとする精神物理学者や神経科学者にとって欠かせないツールとなってきました。VRを用いた研究者たちは、「幻影触覚錯覚」（PTI）と呼ばれる、やや詩的な新たな発見をしました。彼らは、仮想要素の相互作用に基づいて、現実の物理的感覚を感じることが可能であることを実証したのです。本稿では、この研究結果に焦点を当て、多感覚表現の複雑な仕組みについて解説します。

ファントムタッチ錯覚

触覚ゲートにより自分自身をくすぐることはできないという考えにヒントを得て、ルール大学ボーフムのドイツの科学者たちは、没入型 VR シナリオを使用して、仮想棒でアバターの体の一部を触るように指示したときに、人間のアバター表現を見ると実際の身体感覚が刺激されるかどうかを調査しました。.

予想外にも、ほとんどの参加者は、仮想の身体に触れた特定の場所に対応して、手から風が吹き抜けるときのようなチクチクする感じや静電気のような感覚として現れる強い感覚を報告しました。.

効果の強さは様々で、研究に参加した人の中には、研究者が騙そうとして実際に何らかの触覚刺激を使っていると信じている人もいた。.

驚くべき非視覚効果

この研究には36人の被験者が参加し、4人を除く全員が、手に仮想スティックを装着した際にPTIを報告しました。最も顕著な点は、被験者が手足の見えない部分に触れた場合でも、この感覚が生じたことです。この発見は、身体表現が利用可能な感覚情報を超えて、トップダウン的に定義されていることを示唆しています。.

とは異なるラバーハンド錯覚。ラバーハンド錯覚も同様に興味深い現象ではあるが、これは身体感覚錯覚の一種であり、自分の体の一部ではないものを自分の体のように感じるという錯覚である。しかし、この錯覚は効果を誘発するために実際の触覚刺激を必要とする。

VRと脳への影響

PTIとラバーハンド錯視の発見は、人間の心が物理的および形而上学的知覚の境界をどのように決定するかという点で、いかに驚くほど柔軟であるかについての理解を深めています。研究者が明らかにしたように、これは脳にとって本質的に「意味を成す」非常に特殊な知覚条件下でのみ発生します。.

ここで重要なのは、VR技術がこうした強力な錯覚をシミュレートするのに理想的な手段であり、ますます洗練され、手頃な価格になりつつあるということです。今日では、オールインワンVRヘッドセットを使えばわずか300ドルで高忠実度の仮想シミュレーションを実現できますが、15年前は同レベルのシミュレーションには300万ドル程度の費用がかかり、高度な技術的専門知識が必要でした。.

これにより、神経科学者にとって、このような研究を再現したり、この領域でより探索的な研究を掘り下げたりすることが非常に容易になるだけでなく、娯楽目的での VR の普及により関連性が高まっています。.