鎮痛の背後に隠されたメカニズム

頭をぶつけた後、なぜ無意識に頭をこすってしまうのか考えたことはありますか?なぜ燃やした後に握手するのですか？あなたが転んだ後、なぜ両親はあなたの膝を撫でるのですか？

それとも、なぜだか、それは気分が良いのでしょうか？

私たちの脳には、認知、運動、感覚的知覚などの既知の機能に加えて、驚くべき隠された能力、つまり意識の下で機能する有用なメカニズムを展開する能力があります。前述した痛みに対する二次反応（こする、素早く動かす、愛撫する）はバグではなく、私たちの進化した神経系の特徴です。これらの反応を理解するには、その原因と作用メカニズムを理解することから始めなければなりません。

侵害受容を理解する

私たちの皮膚や深部組織には、さまざまな種類の刺激に反応するさまざまな構造があります。接触に反応するもの、固有受容に反応するもの、有害な刺激やハムフルな刺激に反応するものもあります。これらは侵害受容器と呼ばれ、極端な温度、強い圧力、強力な化学物質など、さまざまな刺激の提示によって活性化されます。そのため、環境内のさまざまなものが私たちに痛みを感じることがあります。

しかし、これらの侵害受容器を単純に活性化するだけでは、痛みの知覚を誘発するのに十分ではありません。デカルトが最初に主張したように、痛みは脳によって知覚されます。信号が感じられるためには、脳に到達する必要があります。有害なシグナルには 2 つの輸送モードが考えられます。有害なシグナルは、より速い Aδ 軸索 (5 ～ 30 m/s) またはより遅い C 軸索 (1.0 m/s 未満) を通って伝わります。これらの軸索は両方とも直径が小さいと考えられており、信号を伝えるのが他の大きな線維よりも遅いです。

これらの繊維を通じて、信号は脳に伝達されます。しかし、固定の直接接続ではこのようなことは起こりません。これは、モジュレーションを伴う、より複雑でダイナミックなプロセスです。

痛みの調節

信号は脳に送信される前に脊髄で停止します。このリレーは、1965 年にロナルド メルザックとパトリック ウォールによって提案された、痛みの研究に革命をもたらす中心的なアイデアである「痛みのゲート コントロール理論」。この理論は、脊髄には神経学的「ゲート」があり、痛みの信号が脳に伝わり続けることを可能にする（ゲートを開ける）か、信号をブロックする（ゲートを閉じる）ことができることを示唆しています。

脊髄では、痛みの信号を伝える小さな線維がブレーキ細胞（抑制性介在ニューロン）を抑制します。ブレーキ細胞は通常、痛みの信号を脳に送る役割を担う伝達細胞を制御します。これらのブレーキ細胞が阻害されると、伝達細胞がより活発になり、痛みの信号が脳に届くようになります。これを開門といいます。一方、接触や動きなどの非有害な信号を伝える太い線維はブレーキ細胞を活性化し、伝達細胞の活動を低下させ、痛みの信号が脳に届くのを防ぎます。これを閉門といいます。

言い換えれば、小さな線維は伝達細胞の活動と痛みの信号を増加させますが、大きな線維はこれらの細胞の活動を低下させ、痛みの信号をブロックします。両方の線維タイプが同時に活性化すると、痛みの伝達に対して相反する影響を及ぼします。このゲートが閉じると、中枢神経系に伝わる痛みの信号が減少または消滅し、その結果、痛みがあまり知覚されないか、まったく知覚されなくなります。

したがって、こすったり、素早く動かしたり、愛撫したりすることは、私たちが持つ無駄な反応ではありません。それらは、痛みの信号のゲートを閉じる大きな線維を活性化します。

実際のアプリケーション

経皮的電気神経刺激など、今日の疼痛治療法の一部を説明するものと考えられています。

TENS は、皮膚に適用される低レベルの電流を使用して痛みを軽減します。その正確なメカニズムは不明ですが、ゲート制御理論が示唆しているように、TENS はより大きな神経線維を活性化し、より小さな神経線維からの痛み信号の「ゲートを閉じ」、信号が脳に到達するのを防ぐという考えです。

鍼治療も同様の効果があるかもしれません。体の特定の点に針を刺すと、これらのより大きな神経線維が刺激され、それによって再び門が閉じると考えられています。

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