痛みを和らげる隠されたメカニズム

頭をぶつけた後、なぜ本能的にこすってしまうのか、考えたことがありますか？火傷を負った後、なぜ手を振るのか？転んだ後、なぜ親が膝を優しく撫でてくれるのか？

それとも、なぜか、気持ちがいいのでしょうか?

認知、運動、感覚知覚といった認知機能に加え、私たちの脳には驚くべき潜在能力があります。それは、意識下で機能する有用なメカニズムを展開する能力です。前述の痛みに対する二次反応、つまり擦る、素早く動かす、愛撫するといった行為は、単なるバグではなく、進化した神経系の特徴です。これらの反応を理解するには、まずその原因と作用メカニズムを理解する必要があります。.

痛覚を理解する

私たちの皮膚や深部組織には、様々な刺激に反応する様々な構造が備わっています。触覚に反応するものもあれば、固有感覚に反応するもの、そして有害刺激や不快刺激に反応するものもあります。これらは痛覚受容器と呼ばれ、様々な刺激（極端な温度、強い圧力、強い化学物質など）によって活性化されます。だからこそ、環境中の様々なものが私たちに痛みを感じさせるのです。.

しかし、これらの侵害受容体を単純に活性化するだけでは、痛みの知覚を引き起こすには不十分です。 デカルトが最初に主張した、痛みは脳によって知覚されます。信号が脳に到達しなければ、痛みを感じることはできません。有害信号の伝達には2つの方法があります。より速いAδ軸索（5～30m/秒）またはより遅いC軸索（1.0m/秒未満）を通って伝わる方法です。これらの軸索はどちらも直径が小さく、他のより太い線維よりも信号伝達速度が遅いと考えられています。

これらの繊維を通して、信号は脳に伝達されます。しかし、これは固定された直接的な接続で行われるのではなく、変調を伴う、はるかに複雑で動的なプロセスです。.

痛みの調節

脳に送られる前に、信号は脊髄で止まります。この中継地点こそ、1965年にロナルド・メルザックとパトリック・ウォールによって提唱され、痛みの研究に革命をもたらした中心的な概念、 痛みのゲートコントロール理論のです。この理論によれば、脊髄には神経学的な「ゲート」があり、痛みの信号が脳へ伝わるのを許容する（ゲートを開く）か、遮断する（ゲートを閉じる）かのどちらかを選択できるとされています。

脊髄では、痛みの信号を運ぶ細い線維が、通常は脳へ痛みの信号を送る伝達細胞を制御するブレーキ細胞（抑制性介在ニューロン）を抑制します。これらのブレーキ細胞が抑制されると、伝達細胞の活動が活発になり、痛みの信号が脳に到達できるようになります。これはゲートが開くと呼ばれます。一方、触覚や動きなどの非侵害信号を運ぶ太い線維は、ブレーキ細胞を活性化し、伝達細胞の活動を低下させ、痛みの信号が脳に到達するのを防ぎます。これはゲートが閉じると呼ばれます。

言い換えれば、細い線維は伝達細胞と痛みの信号の活動を増加させ、太い線維はこれらの細胞の活動を低下させ、痛みの信号を遮断します。両方の種類の線維が同時に活動すると、痛みの伝達に対して相反する効果をもたらします。このゲートの閉鎖により、痛みの信号が中枢神経系に伝わる量が減少または消失し、痛みが軽減または消失します。

したがって、こすったり、素早く動かしたり、愛撫したりすることは、私たちの無意味な反応ではありません。それらは、痛みの信号を遮断する大きな神経線維を活性化します。.

実生活での応用

など、今日のいくつかの疼痛治療法を説明するものとして考えられてきた 、経皮的電気神経刺激 （TENS）や鍼治療

TENSは、皮膚に低レベルの電流を流すことで痛みを和らげる治療法です。その正確なメカニズムは解明されていませんが、ゲート制御理論が示唆するように、TENSはより大きな神経線維を活性化することで、より小さな神経線維からの痛みの信号に対する「ゲートを閉じる」ことで、脳への到達を阻止すると考えられています。.

鍼治療も同様の作用を持つ可能性があります。鍼を体の特定の箇所に刺すと、これらの太い神経線維が刺激され、ゲートが再び閉じられると考えられています。.

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