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カリフォルニア大学の新たな研究によると、脳は一般的に加齢とともに機能が低下するため、良好なパフォーマンスを維持し続けるには、神経可塑性の影響を通じてネットワークがいかに適応的に活用されるかが鍵となる可能性があるという。カリフォルニア大学バークレー校の研究者たちは、高齢者の脳において神経ネットワークの再編成の証拠を発見した。この再編成は短期記憶のタスクをより効率的に実行するのに役立ち、加齢の影響を補う可能性がある。.
研究者らは、健康な成人および60歳以上の健康な人々と比較するため、被験者に一連の視覚ベースの短期記憶課題を行わせながらfMRIスキャンを実施した。スキャンは、実行機能に重要な前頭皮質と、脳の他の部位とのつながりに焦点を当てた。その結果、高齢者は特に課題遂行時に、脳のモジュール間の接続をさらに強化していることが明らかになった。カリフォルニア大学バークレー校の研究者の一人は、 「前頭領域と脳の他のモジュール間の接続が増加するこのパターンは、加齢に伴う実行制御課題の成功に不可欠な、より統合されたネットワーク構造を反映していると考えています」とコメントした。
また、成績が優れていた高齢者は、短期記憶に重要な前頭葉と後頭葉の脳領域間の接続における構造的完全性が向上していることも発見しました。これらの結果は、加齢に伴う脳における大規模な代償メカニズムの考えを強く支持するものです。つまり、高齢者の脳は精神機能を維持するために、新たな方法で構造的に適応できるということです。なぜ一部の高齢者が他の高齢者よりも強い神経再編成を示すのかを明らかにするためのさらなる研究は、日常生活における認知機能低下の影響を防ぐための介入策を決定する上で重要となる可能性があります。.
ここで興味深い関連があるかもしれないのは、太りすぎが50歳以降、脳の大きさの縮小に寄与する可能性があることを示す、新たに発表された別の研究です。脳のサイズ全体の縮小は、高齢期における老化の一般的な症状と考えられています。20歳から87歳までの473人を対象とした横断研究では、特に白質容積の減少を調べ、痩せた人と太りすぎの人の間には顕著な違いがあることがわかりました。50歳未満では有意差は見られず、中年期以降は脳の健康が体重に敏感になることを示唆しています。これらの白質容積に影響を与えるメカニズムは不明ですが、退職時に痩せた体型を維持することは、長期的な認知能力の向上に役立つ可能性があり、老化の自然な影響を補うための神経再編成をサポートする可能性さえあります。.
「加齢に伴う実行制御をサポートする脳ネットワーク アーキテクチャの再構成」Courtney L. Gallen、Gary R. Turner、Areeba Adnan、Mark D'Esposito 著、Neurobiology of Aging 所収。.
「中年期からの脳年齢の上昇と肥満の関連」Lisa Ronan、Aaron F. Alexander-Bloch、Konrad Wagstyl、Sadaf Farooqi、Carol Brayne、Lorraine K. Tyler、Cam-CANe、Paul C. Fletcher著、Neurobiology of Aging誌掲載。.
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