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現代の神経科学は、高齢になっても心身を健康に保つための新たな方法を発見しつつあります。ここでは、認知機能の低下が決して避けられないものではない理由と、驚くほど簡単な方法で心の健康を維持できる方法を探ります。.
加齢に伴い、自然な老化プロセスとして、生理的な変化だけでなく認知機能の低下も伴います。認知機能の低下で最もよく知られているのは記憶力の低下です。しかし、実行機能、ワーキングメモリ、注意力といった高次認知機能も影響を受けることが多く、これらの領域における小さな変化でさえ、仕事能力や生活の質全体に影響を及ぼす可能性があります。.
精神機能の一部は他の機能よりも早く変化し始めます。例えば、 研究結果 もあります。健康的な加齢とは、医学的な問題がない場合のこうした変化を指します。しかし、多くの人が知っているように、高齢になると変性脳疾患を発症するリスクも高まります。最も一般的な疾患としては、アルツハイマー病やパーキンソン病が挙げられます。これらの疾患は、生活の質のあらゆる面に深刻な影響を与える可能性があります。
脳の可塑性は、加齢の影響に対する強力な防御策となる。驚くべきことに、 神経可塑性 、重篤な末期認知症を患っていても、認知機能低下の影響に自然に抵抗できることが研究で明らかになっている。これは「認知予備力」と呼ばれる重要な概念である。原則として、これは脳の特定領域が損傷を受けた場合、他の領域がより高い負荷を担うように適応し、機能喪失を効果的に補償することを意味する。
実際、現代の神経科学理論では、神経可塑性がほとんどの認知機能低下や疾患に対する中心的な防御機構である可能性が示唆されています。さらに、 神経新生 （新しい脳細胞の成長）は高齢になっても起こることが分かっています。これは、私たちの脳が加齢に伴う機能低下から回復する可能性を依然として持っていることを意味します。
神経可塑性は神経活動によって刺激され、高められることが、今では十分に確立されています。体を鍛えて最高の状態に保つことができるように、脳も精神的な鍛錬に反応します。このことから「使わなければ失う」という言葉が生まれました。精神活動の欠如は逆効果をもたらすからです。.
ある程度の精神的な挑戦を伴う日常的な活動は、脳を明晰かつ健全に保つための効果的な方法です。これには、社会的な活動を続けること、新しいスキルや趣味を習得すること、そして定期的に新しい、あるいは斬新な経験に挑戦することなどが含まれます。バランスの取れた栄養のある食事や運動といった健康的なライフスタイルの選択と組み合わせ、喫煙や過度の飲酒といった習慣を避けることで、高齢になっても精神的に健全な状態を保つことができます。.
近年の神経科学の発展により、認知機能の健康を維持するための直接的な戦略も生まれています。著名な神経科学者である フォーバート教授はで行った研究で フォーバート研究所を用いた認知トレーニングに対して高い反応性を維持していることを発見しました NeuroTracker。この研究では、高齢者の認知機能は若年成人に比べてはるかに低いことが判明しましたが、この3D複数物体追跡タスクにおいてわずか3時間の分散トレーニングを行うだけで、高齢者は若年層に匹敵する能力を発揮できることが分かりました。
彼はまた、彼らの脳が基礎レベルで適応し学習する能力は、健康な若年成人と同等であることにも気づきました。NeuroTracker NeuroTracker 改良は、多くの研究において、高度な認知機能の大幅な向上につながることが実証されています。したがって、この研究は、 NeuroTrackerのようなトレーニング戦略が、老後まで精神的な敏捷性を維持するための非常に効果的な方法となり得ることを示しています。.
フォーバート教授は、この研究をさらに発展させ、 NeuroTracker トレーニングの効果が生物学的運動知覚（BMP）と呼ばれる能力に特に応用できるかどうかを調査する別の研究を行いました。簡単に言えば、BMPとは、複数の人間の動きの兆候を同時に読み取り、他者の行動を正確に解釈・予測する能力を指します。例えば、これはボディランゲージを読み取るために必要です。結果は、近距離（最も困難な時）での体の動きを読み取る能力が劇的に向上したことを示しました。この能力は加齢とともに大きく低下します。.
こうした認知トレーニングプログラムが、安全運転や転倒などの深刻なリスクの予防など、生活の質や日常的なスキルの向上に効果があるかどうかについては、現在も研究が進められています。しかしながら、全体として、認知トレーニングは、認知退行を回避するために神経可塑性を高めるという大きな可能性を秘めており、しかも安全で、費用対効果が高く、実用的な方法で実施できると考えられます。.
神経可塑性の重要性についてさらに詳しく知りたい場合は、これらの関連ブログもご覧ください。.
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